Abstract
Les affections diarrhéiques sont globalement responsables d’un cinquième de la mortalité totale des enfants de moins de cinq ans, avec un nombre annuel de décès estimé à 2.2 millions. Une proportion significative de ces décès peut être liée à des épisodes de diarrhée persistante (définie comme une diarrhée persistant plus de 15 jours avec altération de la croissance). Il a été démontré que le cadre des diarrhées persistantes rassemblait des enfants chez lesquels la diarrhée était nettement plus sévère. Ces affections sont à l’origine de 36 à 54% de la mortalité totale due à des diarrhées. Bien que la pathogénie exacte de la diarrhée persistante demeure mal élucidée, la plupart des épisodes sont liés à des infections diarrhéiques aiguës antérieures avec prolongation de l’épisode le plus récent. Cette situation peut être liée à plusieurs facteurs propres à l’hôte tel que la préexistence d’une malnutrition, d’une carence en micronutriments et d’une immunodéficience et le traitement inadéquat de l’épisode le plus récent de diarrhée aiguë. La conséquence commune paraît être des lésions persistantes de la muqueuse intestinale qui ne parvient pas à se réparer. Contrairement aux diarrhées persistantes post-infectieuses, certains nourrissons peuvent présenter une diarrhée intraitable sévère due à divers troubles, dont beaucoup ont une base héréditaire. Ils forment aujourd’hui le type dominant de diarrhée prolongée dans les pays industrialisés. La prise en charge d’une diarrhée persistante repose sur une grande vigilance en matière de renutrition et sur l’identification précoce de complications. Bien que divers germes pathogènes aient été associés aux diarrhées persistantes, la place des médicaments antimicrobiens oraux est restreinte dans le traitement de routine de ces affections. L’attention portée à la réhydratation, le dépistage et le traitement appropriés des infections systémiques et la renutrition par la nutrition entérale au moyen d’aliments facilement absorbables sont essentiels pour la prise en charge de ces enfants, fréquemment dans un contexte ambulatoire. L’administration de zinc et de vitamine A peut raccourcir la durée d’une diarrhée persistante et aide également à réduire les récidives. Les stratégies les plus importantes de prévention de ces diarrhées demeurent cependant l’allaitement maternel exclusif au cours des six premiers mois de la vie, poursuivi durant deux ans avec des aliments complémentaires adéquats et une prise en charge optimale des épisodes diarrhéiques aigus.
